Como a maioria dos israelenses, Yonatan Winetraub adora homus e seu principal ingrediente repleto de proteínas: o grão de bico.
Mas ao contrário da maioria, Winetraub também tem a capacidade de enviar grão de bico para o espaço.
Winetraub é um dos três fundadores da SpaceIL, uma organização sem fins lucrativos israelense mais conhecida por tentar pousar uma nave espacial na lua – a nave Beresheet, em homenagem à palavra hebraica para o primeiro livro da Bíblia, pousou na lua. superfície em 11 de abril de 2019.
Destemido, Winetraub está se unindo à NASA para uma missão mais especializada.
Até recentemente, os astronautas comiam principalmente alimentos embalados e desidratados. À medida que planeja missões para ir mais fundo no espaço, a NASA vem explorando a produção de alimentos frescos que requer recursos mínimos e resulta em desperdício mínimo.
Embora a organização governamental dos EUA tenha conseguido cultivar alface, repolho e couve no espaço, sob um programa chamado “Veggie”, nunca tentou cultivar grão de bico. Winetraub flutuava adicionando grão de bico ao programa por vários motivos: Eles são um superalimento, repleto de ferro, fósforo e ácido fólico, além de proteínas. Eles são fáceis de cultivar e amadurecem rapidamente.
Em 19 de fevereiro, Winetraub e uma equipe de cientistas e engenheiros de Israel e da Universidade de Stanford enviarão uma estufa em miniatura lacrada em um ônibus de carga da NASA. Após um dia de viagem, o ônibus espacial chegará à Estação Espacial Internacional (ISS), localizada a 300 milhas acima da Terra. A estufa, do tamanho de um litro de leite, será entregue no lado americano da ISS.
Dentro da caixa de metal branco estarão 28 sementes de grão de bico de Israel que Winetraub e sua equipe tentarão germinar e cultivar – remotamente, usando um software especial – em um ambiente livre de gravidade e luz natural. As plantas na estufa serão cultivadas por um mês e depois serão refrigeradas até serem trazidas à Terra em junho.
Para inspirar a próxima geração de entusiastas do espaço, Winetraub recrutou uma coorte de jovens cientistas da Terra para ajudá-lo em seu experimento. Estudantes do ensino fundamental e médio em 1.000 salas de aula em todo Israel cultivarão grão de bico em caixas que eles construíram. Este grupo de controle chave comparará os processos de cultivo de grão de bico com gravidade versus aqueles cultivados no espaço sem ela.
Alguns dos alunos do ensino médio do Yeruham Science Center, no sul de Israel, têm uma tarefa extra importante e complexa: gerenciar remotamente o crescimento das plantas no espaço com comprimentos de onda de luz, uma das ferramentas em um campo emergente da ciência chamado biologia sintética.
Controlar o crescimento do grão de bico é fundamental, disse Winetraub.
“Você não pode deixar as plantas crescerem selvagens porque elas podem ficar sem água ou oxigênio”, disse Winetraub.
Sua equipe também está curiosa para ver como as raízes vão crescer. Na terra, graças à gravidade, as raízes das plantas sabem crescer. No espaço, onde há pouca ou nenhuma gravidade, as raízes crescerão para baixo ou para cima? Eles vão crescer em círculos? E de importância óbvia: uma vez crescido, qual será o sabor do grão de bico?
Várias empresas internacionais desempenharam papéis no experimento. Além de ajudar a financiar o projeto, a Strauss Group Ltd., empresa israelense de alimentos e bebidas conhecida por ser co-proprietária da popular marca de homus Sabra, selecionou a variedade específica de grão de bico, conhecida como Zehavit, para ser usada na estufa. Eles selecionaram a cepa porque é uma semente relativamente pequena que cresce rapidamente e sobrevive em uma variedade de temperaturas.
Como as sementes não estão crescendo no solo nem na terra nem na estação espacial, Winetraub e sua equipe pediram ao Haifa Group, uma empresa que produz fertilizantes específicos para plantas, que criasse um gel cheio de nutrientes no qual as raízes do grão de bico cresceriam.
Nesse gel, a equipe de Winetraub instalou uma câmera em miniatura para observar as raízes das sementes e ver em que direção elas tomam. As lições aprendidas também podem ter um impacto terrestre ? à medida que nosso clima continua a mudar, os agricultores precisarão encontrar maneiras de crescer mais com menos e com maior eficiência, disse ele.
“O desafio”, disse Winetraub, “não é apenas como cultivar o maior número possível de grão de bico, mas como controlar a maneira como eles são cultivados ? para maximizar nossos recursos limitados. Quanto mais aprendermos a cultivar alimentos com menos recursos, mais preparados estaremos para os desafios que também nos esperam na Terra.”
Para se inspirar enquanto planejava o experimento, Winetraub procurou Ariel Rosenthal e Orly Peli-Bronshtein, dois dos autores do livro de 2019, “On The Hummus Route: A Journey Between Cities, People and Dreams”, porque eles veem o grão de bico, um alimento consumido por jovens e velhos e amados em todas as nações, como uma metáfora para a paz. (O tratado sobre a comida cujas origens são frequentemente debatidas foi aclamado por muitos ? mas mesmo sendo uma colaboração entre israelenses, palestinos, libaneses, sírios e egípcios, provocou a usual controvérsia sobre apropriação cultural. Um chef palestino que contribuiu disse que “normaliza a ocupação.”)
“Hummus”, disse Rosenthal, “é uma comida perfeita. Isso fará da lua um lugar melhor. Imagine”, continuou ele, “se Eva [no jardim do Éden] tivesse comido um grão de bico em vez de uma maçã”.
Além das 28 sementes de grão de bico, a equipe instalou um microchip dentro da pequena estufa com um microchip cheio de artefatos pessoais representando as pessoas que trabalharam no projeto. Winetraub incluiu fotos de família e fotos de homus. Ele também acrescentou a receita de Rosenthal para o homus que ele faz e vende em seu restaurante Hakosem, em Tel Aviv.
Se tudo correr conforme o planejado, os astronautas poderiam fazer homus no espaço com seus grãos de bico germinados? Winetraub espera que a resposta seja sim.
“Estamos trabalhando nisso!” ele disse.
Publicado em 11/02/2022 07h15
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