Eliav Shaked e Roy Kirshon, engenheiros biomédicos de Toronto, estão trabalhando em um diagnóstico rápido e não invasivo da retina para pacientes a décadas de apresentarem sintomas de demência
TORONTO – Os engenheiros biomédicos israelenses expatriados Eliav Shaked e Roy Kirshon podem estar longe da velhice, mas uma de suas temidas maldições – a doença de Alzheimer (DA) – figura com destaque em suas vidas. Como parceiros de negócios em uma start-up de imagens médicas de inteligência artificial em Toronto chamada RetiSpec, eles desenvolveram uma nova forma de detecção precoce de DA, a principal causa de demência entre adultos mais velhos.
Nos últimos anos, a Organização Mundial da Saúde sinalizou o crescente flagelo da demência (atribuída principalmente à DA) como uma epidemia global. Ligado, em parte, ao envelhecimento da população, cerca de 47 milhões de pessoas em todo o mundo sofrem agora de DA ou demência relacionada.
“O problema hoje é o ponto em que você diagnostica o Alzheimer”, Shaked, 37, disse ao The Times of Israel durante uma recente entrevista com ele e Kirshon em um café ao ar livre em Toronto. “A essa altura, já existe um processo neurodegenerativo que afeta a maneira como a pessoa pensa e raciocina, que é causado por uma mudança patológica no cérebro que começou 10 ou 20 anos antes desses sintomas clínicos.”
Um distúrbio cerebral irreversível e progressivo sem cura conhecida, a DA é uma das principais causas de morte entre adultos com mais de 65 anos nos Estados Unidos. Nos últimos 20 anos, as mortes por DA aumentaram significativamente mais rápido do que as de outras causas principais. Agora aflige 6 milhões de americanos e espera-se que chegue a 14 milhões até 2050. A Associação de Alzheimer de Israel afirma que cerca de 150.000 israelenses têm a doença, enquanto no Canadá o número atual é de quase 600.000.
Dado o crescente número de mortes de AD e o enorme fardo social e econômico de cuidar de milhões de pacientes, a doença ocupa um lugar de destaque na agenda da sociedade. Isso aumentou o interesse e o apoio que a RetiSpec atraiu por seu trabalho de substituir os procedimentos diagnósticos atuais para identificar AD que são caros e impraticáveis.
A ferramenta de diagnóstico da RetiSpec, denominada RS1, oferece uma alternativa muito mais simples e menos cara ao desconforto e inconveniência das práticas atuais – uma punção lombar ou PET scan – para detectar AD precocemente. Espera-se que isso ajude a desenvolver tratamentos mais eficazes e, em última análise, uma prevenção para a DA.
“No momento em que o Alzheimer é diagnosticado, já é tarde demais”, disse Shaked. “O cavalo está fora do celeiro. Essa é a realidade que os clínicos e neurologistas enfrentam hoje. Se COVID nos ensinou algo, é que diagnósticos precoces e precisos são fundamentais para avaliar casos epidemiológicos e apoiar a terapêutica.”
Dra. Sharon Cohen, neurologista comportamental especializada em doenças da memória e cognição, especialista em pesquisa e tratamento clínico da doença de Alzheimer, concorda com a visão de Shaked. Como diretora médica do Toronto Memory Program, uma instalação médica criada em 1996 dedicada ao diagnóstico e tratamento da doença de Alzheimer e doenças relacionadas, ela é a principal investigadora em um estudo de validação atual da tecnologia RetiSpec.
“O diagnóstico precoce é importante”, diz Cohen, “mesmo que algumas pessoas digam ‘por que diagnosticar cedo e apenas estender o tempo que uma pessoa vive com más notícias’. Mas pensamos sobre isso de forma diferente. Há muito a ser feito quando você faz um diagnóstico precoce. Ajuda a preparar o atendimento adequado e a melhorar a qualidade de vida e o apoio aos pacientes e seus familiares. Também ajuda a facilitar a pesquisa sobre o tratamento e a descoberta de uma cura”.
A bola esta rolando
No mais recente impulso para sua empresa, Shaked e Kirshon concluíram um acordo de parceria em outubro com a Gentex Corporation, uma grande empresa de eletrônicos de alta tecnologia com sede nos Estados Unidos, para projetar, fabricar e comercializar RS1, que usa imagens de retina para olhar para trás do olho como uma pequena janela para o cérebro.
Foi o mais recente de uma série de desenvolvimentos auspiciosos para RetiSpec. Em novembro passado, ele ganhou o evento anual Pitch to Heal da iGan Partners, garantindo um investimento de $ 250.000 da iGan. Um mês antes, ela recebeu um prêmio da Alzheimer’s Drug Discovery Foundation para acelerar a comercialização da tecnologia de imagem de retina da empresa. Apoiado por Bill Gates e Jeff Bezos, entre outros, o prêmio de até US $ 500.000 inclui um investimento direto na empresa.
Em 2019, a Ontario Bioscience Innovation Organization escolheu a RetiSpec como uma das várias empresas de ciências da saúde de alto potencial para seu Programa de Consultoria de Acesso a Capital.
RetiSpec também recebeu financiamento do Ontario Brain Institute e Centre for Aging and Brain Health Innovation, com sede em Toronto. Recentemente, Shaked e Kirshon concluíram uma segunda rodada de financiamento bem-sucedida com investidores canadenses e israelenses.
“O que desenvolvemos é não invasivo, rápido, fácil de usar e permite ao usuário, o clínico, obter os resultados na hora”, diz Shaked, que recebeu seu BA e MA em bioengenharia na Universidade de Tel Aviv e há muito tempo é apaixonado pelo cérebro humano. “Temos nos concentrado muito em garantir a facilidade de uso do dispositivo e atender às principais necessidades de uma perspectiva clínica para que seja uma utilidade clínica de sucesso.”
O RS1 da RetiSpec consiste em uma câmera retinal hiperespectral e software conectado envolvendo inteligência artificial. Ele analisa como a luz reflete na parte de trás do olho de uma pessoa para identificar pedaços de proteínas amilóides prejudiciais e outras evidências que indicam AD, mesmo antes de o paciente mostrar os sintomas. O dispositivo baseia-se na tecnologia desenvolvida por Robert Vince e Swati More no Center for Drug Design da Universidade de Minnesota.
Em contraste com as opções atuais, RS1 fornece uma triagem de biomarcadores indolor e mais acessível feita em apenas 10 minutos. Destina-se ao uso no consultório de um oftalmologista cujas câmeras retinianas seriam modificadas com a adição do software RetiSpec e uma câmera supersensível montada em máquinas padrão agora usadas por optometristas e oftalmologistas para exames de retina de rotina.
“A imagem da retina é algo que existe hoje”, diz Kirshon, de 36 anos. “Você faz isso quando vai ao seu optometrista. O que sabemos fazer é tornar essas câmeras mais inteligentes, com um pequeno acessório e software que pode adquirir imagens muito mais ricas em dados, permitindo-nos ver coisas que antes eram impossíveis de ver usando imagens retinais normais.”
Vetting e supervisão
Como acontece com qualquer novo aparelho médico, pesquisa, desenvolvimento e testes abrangentes são necessários como parte de uma aplicação regulatória. Para tanto, a RetiSpec fez vários protótipos do dispositivo para uso em vários testes clínicos em andamento antes de ser submetido às autoridades regulatórias nos EUA, Canadá e Europa para aprovação para que a empresa possa comercializá-lo.
O estudo inicial de prova de conceito da RetiSpec começou em 2018 com seus parceiros na Universidade de Minnesota. No ano seguinte, seu primeiro estudo de validação clínica ocorreu no Sagol Neuroscience Centre no Sheba Medical Centre em Ramat Gan, seguido por outros estudos no Programa de Memória de Toronto. O início do teste COVID-19 atrasou no Hospital Mass General em Boston, que será retomado assim que a pandemia passar.
“Os resultados preliminares e as descobertas de nossos estudos de validação clínica atuais realmente aumentam nossa confiança e nos ajudam a entender o incrível potencial de trazer este dispositivo ao mercado”, disse Shaked, cuja participação em 2015 no Programa de Soluções Globais da Singularity University apoiado pelo Google para empreendedores em O Vale do Silício da Califórnia o inspirou a criar RetiSpec. “Reunimos muitos parceiros globais sérios que acreditam no que fazemos, acreditam na nossa equipe e estão nos ajudando a chegar ao ponto em que estaremos no mercado, mas não é um processo fácil.”
É claramente demorado, ainda mais pelo COVID-19, que limitou os ensaios clínicos, especialmente porque o teste de RetiSpec requer participantes na faixa etária com maior risco de contrair o coronavírus.
Um desses atrasos foi em novos testes que deveriam começar no início deste ano em Israel, no Sheba Medical Center em Tel HaShomer, onde a RetiSpec tem uma excelente parceria de pesquisa com o chefe de seu centro de neurociência, Prof. Michal Beeri.
Shaked e Kirshon esperam que todos os testes finais necessários para o processo regulatório sejam concluídos até o final do próximo ano, com o dispositivo disponível para compra por médicos em 2022.
Eles acolhem o escrutínio obrigatório e os testes exigidos, embora estejam preocupados que os concorrentes possam vencê-los no mercado.
“Obviamente, estamos passando por um devido processo que somos obrigados a cumprir e queremos fazer”, diz Kirshon, que se mudou dos Estados Unidos para Toronto há um ano, onde vivia desde 2014, quando veio fazer seu MBA na Duke University na Carolina do Norte. “Existem boas razões pelas quais esses processos existem. Mas temos um alto grau de confiança de que nosso dispositivo está funcionando. Estamos vendo ótimos resultados em todos os nossos testes provisórios.”
O neurologista comportamental Cohen, o investigador principal baseado em Toronto em um estudo de validação atual da tecnologia RetiSpec, está otimista.
“Até agora, o que vemos é muito promissor”, disse Cohen ao The Times of Israel. “Os resultados provisórios sugerem um diagnóstico preciso, comparando bem com o padrão ouro do diagnóstico da doença de Alzheimer, que é uma punção lombar ou PET scan. Claro, aguardamos os dados finais, que esperamos até janeiro, mas estamos animados com a análise preliminar. A justificativa para isso faz muito sentido e, em termos de aceitação e tolerância do paciente ao exame de retina, os resultados têm sido excelentes”.
A esperança é que a detecção precoce da DA forneça uma oportunidade para intervenção terapêutica oportuna que pode retardar ou mesmo interromper de alguma forma a progressão da doença. Ganhou maior relevância após as notícias em agosto de que a gigante farmacêutica americana Biogen venceu uma revisão prioritária da Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos para seu tão aguardado, mas polêmico medicamento antidoping, com uma decisão prevista para março. Se aprovado, seria o primeiro tratamento a reduzir o declínio clínico em pessoas com DA.
“Se você for capaz de lidar com a patologia no estágio antes que seja tarde demais ou evitar que ela chegue lá desde o início, é isso que está faltando na doença de Alzheimer”, diz Shaked, que nasceu em Beersheba, mas passou a maior parte de sua juventude no subúrbio de Tel Aviv de Ganei Tikva. “É quando você pode transformá-lo em uma doença crônica de algo que agora é fatal.”
O bom e velho chutzpah israelense
Fundada em 2016, a RetiSpec é uma empresa canadense com oito funcionários, incluindo Shaked como CEO e Kirshon como COO. Outro israelense, Alon Hazan, ingressou recentemente como Chefe de Inteligência Artificial.
Além da parceria, Shaked e Kirshon são amigos íntimos de longa data, tendo-se conhecido em 2008 na Universidade de Tel Aviv, onde ambos estudavam engenharia biomédica.
“Temos maneiras muito diferentes de pensar sobre o mundo e como fazer as coisas”, diz Kirshon, que nasceu na cidade de Acre, no norte de Israel, mas passou a maior parte da juventude em Kfar Saba. “Somos ambos engenheiros por treinamento, o que você pensaria ser uma coisa muito estruturada. Tento ser muito metódico, pensando no mundo pelo prisma do processo. O pensamento de Eliav é diferente. No mundo das start-ups, ele é o seu traficante clássico, o tipo de pessoa de desenvolvimento de negócios que resolve problemas e muita energia, enquanto eu tento descobrir como o plano mestre funcionará.”
Ambos atribuem importância à sua herança e educação para ajudá-los a avançar RetiSpec, identificando-se com a mentalidade por trás do sucesso da “nação inicial” de Israel.
“Eu sempre pensei na frase de efeito [a unidade de elite do IDF] Sayeret Matkal de que ‘a fortuna favorece os ousados'”, diz Kirshon. “Muito da abordagem do calculado, e alguns argumentariam que não é tão calculado, assumir riscos, de não necessariamente aceitar as coisas como elas são, reflete isso. Posso aplicar esse pensamento à situação de Alzheimer maior – é grande e está quebrado, então vamos fazer algo sobre isso.”
Ele abraça totalmente a abordagem israelense que pode fazer.
“É essa atitude de sempre encontrar uma maneira de fazer algo funcionar”, continua ele. “Seja no exército ou em um empreendimento comercial ou qualquer outra coisa na vida, essa noção de não necessariamente aceitar um não como resposta, de fazer as coisas funcionarem, de ter ousadia – você precisa ter um pouco dessa mentalidade, que é muito israelense . É uma parte de quem eu sou e você vê isso ainda mais claramente quando você é um israelense no exterior. Moro fora do país há seis anos e esse aspecto não foi embora e eu não espero ou quero que isso aconteça.”
Os valores judaicos também entram em jogo para Shaked, que se mudou para Toronto três anos atrás com sua esposa canadense, que ele conheceu em Israel enquanto ela estava em uma viagem pela Birthright. Isso se seguiu à sua participação no programa de aceleração de start-ups MassChallenge em Boston.
“Crescer no ecossistema israelense é uma grande parte de quem eu sou e do que estou fazendo agora”, diz Shaked. “Mas também é sobre Judaísmo, história judaica e perseverança. Como judeu, como israelense, fui criado para acreditar que o povo judeu tem o dever de tikkun olam [reparar o mundo]. Isso é uma espécie de guia para mim, tentar fazer algo de bom neste mundo.”
Quanto ao caminho a seguir para RetiSpec?
“Sempre acho que somos muito avançados e entendo que precisamos fazer muito mais para avançar para a próxima etapa”, admite Shaked. “Tenho certeza de que, quando chegarmos ao mercado, parecerá que é a linha de chegada, mas será apenas o começo. Mas até agora, é uma viagem incrível porque amamos o que estamos fazendo.”
Publicado em 21/11/2020 20h16
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