Quando Barbara Goodman foi diagnosticada com câncer pancreático em estágio IV, em outubro de 2001, já havia 30 tumores em seu fígado.
“Sabíamos que teríamos uma batalha muito difícil”, lembrou seu marido, Kenneth Goodman, então presidente dos Laboratórios Florestais de Nova York, uma empresa farmacêutica. “Mas eu tinha toda uma organização de pesquisa da qual poderia recorrer.”
No entanto, nove meses após o diagnóstico, Barbara morreu. Ela tinha apenas 51 anos, muito mais jovem do que o normal para pacientes com câncer de pâncreas, que são diagnosticados, em média, aos 70.
Em memória de sua esposa, Kenneth estabeleceu o Prêmio de Desenvolvimento de Carreira de Pesquisa com Dotação de Bárbara S. Goodman para Câncer de Pâncreas no Fundo de Pesquisa do Câncer de Israel, que apóia a pesquisa científica em Israel com fundos arrecadados na América do Norte.
“Como um executivo do mundo farmacêutico, você tem um bom entendimento da pesquisa. Mas para o câncer de pâncreas, virtualmente não há cura ou tratamento”, disse Goodman em um webinar recente organizado pelo ICRF. “Eu sabia que precisávamos fazer muitas pesquisas básicas. Achei que isso era algo feito melhor em Israel, por cientistas israelenses que tiveram grande sucesso com outros tipos de câncer.”
Marcadores tumorais para diagnóstico precoce
O destinatário deste ano do prêmio criado em memória de Bárbara é o Dr. Oren Parnas, da Universidade Hebraica de Jerusalém. Sua doação de US $ 135.000 do ICRF financiará um esforço de três anos para traçar o perfil de células cancerosas pancreáticas individuais de tumores em estágio inicial.
Usando um modelo no qual ele ativa um gene causador do câncer para introduzir o câncer em camundongos, Parnas e sua equipe traçarão o perfil dos genes de células individuais do pâncreas de lesões pré-malignas duas semanas após o início dos genes causadores do câncer, seis semanas depois e em outros intervalos de até 15 meses. Ele então comparará essas descobertas com tecidos humanos, a fim de descobrir marcadores para o diagnóstico precoce.
O câncer de pâncreas é notoriamente difícil de diagnosticar precocemente devido à ausência de sintomas. O pâncreas está localizado nas profundezas da cavidade abdominal, onde um tumor cancerígeno pode se expandir sem ser detectado. Os sintomas em estágio avançado refletem uma perda da função pancreática normal e incluem perda de peso, amarelecimento dos olhos e da pele, abdômen intenso ou dor nas costas e aumento da vesícula biliar e fígado.
“Embora o câncer de pâncreas seja geralmente diagnosticado depois que o câncer já se espalhou, ele se desenvolve ao longo de um longo tempo, em muitos casos por mais de 10 anos, sem quaisquer sintomas”, disse Parnas, que estudou engenharia industrial e trabalhou no Banco Hapoalim como economista antes de perceber que a ciência era sua verdadeira vocação. “Você não pode rastrear toda a população” para a doença, disse ele, “mas no nível celular você pode ver as mudanças durante este tempo”.
Melhorar a detecção e o tratamento é extremamente importante. Enquanto o câncer de pâncreas ocupa a 11ª posição em prevalência entre todos os cânceres nos Estados Unidos, é o terceiro mais letal, depois dos cânceres de pulmão e colorretal. A taxa de sobrevivência para câncer de pâncreas é de apenas 20% após um ano e 7% após cinco anos, de acordo com a American Cancer Society. Pessoas com câncer de pâncreas em estágio IV vivem em média de dois a seis meses após o diagnóstico.
Nos últimos meses, o apresentador de TV “Jeopardy” Alex Trebek, a juíza da Suprema Corte Ruth Bader Ginsburg e o líder dos direitos civis e congressista John Lewis morreram de câncer no pâncreas. Este ano, cerca de 57.600 americanos terão sido diagnosticados com a doença, e cerca de 47.000 americanos morrerão dela.
Resistência à radiação
Os principais fatores de risco para câncer de pâncreas incluem tabagismo, obesidade e consumo de álcool, e as chances de um indivíduo desenvolver a doença aumentam com a idade. Outro fator de risco são as mutações do gene BRCA, que os judeus Ashkenazi têm em maior prevalência do que a população em geral e que leva a taxas mais altas de câncer de mama e de ovário.
“Há alguma associação com o BRCA, mas as taxas de câncer pancreático são apenas um pouco maiores entre judeus ou israelenses do que qualquer outra pessoa”, disse o Dr. Yaacov Lawrence, um oncologista de radiação no Sheba Medical Center, perto de Tel Aviv. “A incidência de câncer de pâncreas está aumentando e as opções de tratamento ainda hoje são muito limitadas. O pâncreas é muito difícil de cortar porque é um lugar difícil para os cirurgiões chegarem, e os cânceres muitas vezes já têm metástase no momento em que são descobertos.”
O câncer de pâncreas é particularmente resistente à quimioterapia e à radiação. Os tumores raramente diminuem, mesmo após a exposição a altas doses de radiação ionizante. Lawrence acha que as células tumorais são capazes de resistir à radiação religando seu metabolismo.
“Cada célula é como uma pequena pessoa”, explica o oncologista, que emigrou para Israel há 23 anos da Grã-Bretanha. “Cada um deles precisa de suas fontes de energia, e sabemos há muitos anos que as células cancerosas têm maneiras ligeiramente diferentes de processar alimentos do que as células normais. Nossa hipótese é que talvez essa diferença em como as células cancerosas processam seus alimentos seja a base de sua resistência à radiação.”
Lawrence, financiado por uma doação de três anos do ICRF, está estudando como a resistência do tumor à radiação pode ser afetada por seu apetite anormalmente alto por glicose, a forma mais comum de açúcar e outros nutrientes. Ele está conduzindo essa pesquisa em colaboração com o Dr. Eyal Gottlieb, especialista em metabolismo do câncer no Technion – Instituto de Tecnologia de Israel, e o Dr. Ariel Shimoni Sebag, biólogo do câncer da Universidade Hebraica.
Melhorando a quimioterapia para câncer de pâncreas
Dr. Ziv Gil, chefe do Laboratório de Pesquisa de Câncer Aplicado do Technion, recebeu uma bolsa do ICRF para pesquisa sobre os mecanismos celulares subjacentes à disseminação, ou metástase, de células de câncer pancreático. Gil está estudando como as células do câncer pancreático podem migrar ao longo dos axônios, ou fibras nervosas – um mecanismo conhecido como rastreamento neural.
“Uma das marcas do câncer de pâncreas é sua capacidade de invadir e progredir através dos nervos”, disse Gil. Ele e sua equipe já descobriram o mecanismo pelo qual células chamadas macrófagos ajudam a espalhar o câncer do pâncreas para outros órgãos.
“É como se o corpo sentisse o câncer como uma inflamação e enviasse essas células para lutar contra o câncer. Mas, em vez de combater o câncer, essas pequenas células o nutrem”, disse Gil, que também é médico sênior do Departamento de Otorrinolaringologia do Technion e diretor de cirurgia de cabeça e pescoço do hospital Rambam em Haifa. “Agora estamos tentando imitar a transmissão desses sinais entre os macrófagos e as células cancerosas, a fim de embalar a quimioterapia dentro desses sinais que podem ter como alvo o câncer.”
No momento, a equipe de Gil, apoiada por financiamento do ICRF, está fazendo testes pré-clínicos em camundongos para desenvolver materiais biológicos sintéticos que entregam quimioterapia às células cancerosas. Os ensaios clínicos em humanos, disse ele, ainda estão a alguns anos de distância.
O colega de Rambam, Dr. Erez Hasnis, também beneficiário do ICRF, está examinando de perto uma proteína em particular, a RNF125, cujos níveis parecem cair à medida que as células pancreáticas se tornam malignas. Isso, disse ele, acontece nas células normais à medida que as enzimas digestivas são sintetizadas e secretadas. Eles são feridos e substituídos e, em algum ponto, as mutações começam a se acumular. Os cientistas ainda não sabem por que algumas pessoas desenvolvem câncer pancreático desenvolvido e outras não.
No entanto, muitas vezes, disse Hasnis, o pâncreas simplesmente não consegue acompanhar nossa ingestão de alimentos.
“À medida que comemos mais e mais, nosso pâncreas fica exausto. Eventualmente, algumas células começam a morrer e outras células precisam substituí-las, em um processo que torna as células do pâncreas propensas à transformação maligna”, disse Hasnis, citando vários artigos publicados ligando o câncer pancreático à obesidade e alta ingestão calórica.
Hasnis também quer saber por que esse tipo de câncer em particular é tão agressivo quando se trata de disseminação metastática. Para descobrir, ele desenvolveu um método no qual o câncer de pâncreas é ressecado em um modelo de camundongo, permitindo que sua equipe observe como a metástase hepática se desenvolve. Isso permite que ele isole genes específicos envolvidos na propagação do câncer.
“Esperançosamente em alguns anos”, disse ele, “seremos capazes de usar novas moléculas para direcionar o processo metastático.”
Publicado em 26/03/2021 21h42
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