Uma semana após os ataques terroristas de 11 de setembro de 2001, o capitão Joshua Zager, um piloto de caça do Corpo de Fuzileiros Navais, estava na histórica sinagoga Beth Israel em Beaufort, Carolina do Sul, orando a liturgia de Rosh Hashanah.
“Quem viverá, e quem morrerá / quem morrerá em seu tempo predestinado e quem antes de seu tempo / quem pela água e quem pelo fogo, quem pela espada”, disse ele, entoando a oração U’Netaneh Tokef junto com a congregação .
Zager estava especialmente focado em suas orações naquele ano. No dia seguinte, ele deveria voar com seu F / A-18 Hornet no convés do USS Theodore Roosevelt, que já havia começado a navegar para o Oriente Médio para começar a atacar a Al-Qaeda e o Afeganistão.
Zager, que faria 42 missões sobre o Afeganistão nos meses seguintes, foi um dos muitos soldados judeus que lutaria no país distante nos próximos 20 anos, incluindo pelo menos 23 que morreram lutando lá.
À medida que a guerra mais longa da América chega ao seu fim inglório, os soldados judeus, em entrevistas com o The Times of Israel, refletiram sobre seu serviço no Afeganistão, suas experiências como judeus e seus sentimentos ao ver as cenas de pânico e fuga em Cabul e além como o O Talibã retomou o controle do país após vinte anos de sacrifício.
De pára-quedista a piloto
Zager, 49, cresceu em Nova Jersey e sempre sonhou em ser piloto de caça.
Esse plano sofreu um desvio significativo quando ele veio a Israel pela primeira vez como um adolescente em um programa de verão da Juventude da Sinagoga Unida. A conexão com Israel que ele formou na viagem o trouxe de volta a Israel para seu primeiro ano de faculdade e ao IDF após se formar no Franklin and Marshall College em 1992.
Zager juntou-se ao Batalhão 890 da Brigada de Pára-quedistas, onde se tornou comandante de esquadrão.
Além de servir em Hebron após o massacre de Baruch Goldstein em 1994, Zager passou a maior parte de seu serviço na Zona de Segurança no sul do Líbano, lutando contra combatentes do Hezbollah como parte de outra ocupação longa e custosa por um poderoso exército ocidental que acabou em retiro apressado e anos de doloroso exame de consciência nacional.
Depois de terminar seu serviço na IDF, Zager retornou aos Estados Unidos, onde se juntou ao Corpo de Fuzileiros Navais em um ano. Ele fez o treinamento da Official Candidate School em Quantico, Virgínia, e depois foi para o sul, para Pensacola, na Flórida, para a escola de voo da Marinha.
No dia em que terroristas da Al-Qaeda lançaram jatos civis contra as Torres do World Trade na cidade de Nova York, um campo na Pensilvânia e no Pentágono – matando um amigo de infância dele – Zager estava estacionado na Carolina do Sul, preparando-se para um desdobramento programado.
“Eu estava lutando contra o Hezbollah e o Hamas aqui nas IDF”, disse Zager ao The Times of Israel, falando de um hotel de Tel Aviv, “e então voltei para casa nos Estados Unidos, e o terror veio aos Estados Unidos e eu tive que ir lutar contra eles em um uniforme americano.”
Exatamente uma semana após os ataques, o USS Theodore Roosevelt deixou seu porto no sul da Virgínia com destino ao Oriente Médio como parte da Carrier Air Wing One. Não estava claro exatamente para onde eles estavam indo e qual era a missão exata, já que o então presidente George W. Bush ordenaria oficialmente o início da operação contra a Al-Qaeda e o Taleban apenas em 7 de outubro.
Zager passaria os próximos sete meses e meio longe de casa e da família.
“O mundo inteiro queria chutar a bunda deles, e eu tenho que ir”, contou ele.
O grupo de batalha dos EUA navegou pelo Estreito de Gibraltar até o Mediterrâneo oriental, onde os pilotos voaram para o espaço aéreo sírio.
“A Síria também estava na mesa”, explicou Zager. “Não tínhamos certeza se íamos atacar a Síria … Estávamos planejando ataques contra a Síria, provavelmente dessas águas que estou olhando agora.”
A transportadora Air Wing One foi enviada através do Canal de Suez sob a cobertura da escuridão, então assumiu uma estação ao sul do Afeganistão a cerca de 160 quilômetros de Karachi, Paquistão, onde passaria os próximos cinco meses.
Zager lançou bombas contra alvos do Taleban e da Al-Qaeda em todo o Afeganistão, inclusive durante as batalhas de Mazar-i-Sharif e Herat em novembro de 2001.
“Eu participei de todas as batalhas”, disse Zager.
Zager voou em uma missão especialmente dramática naquele dezembro.
Ele e seu parceiro estavam voltando para o porta-aviões depois de patrulhar as montanhas de Tora Bora, cada avião carregando duas bombas guiadas por laser.
A dupla recebeu uma ligação do comandante da missão, que perguntou se eles ainda tinham suas bombas. Quando eles responderam afirmativamente, Zager e seu parceiro receberam ordens para se virar e foram entregues a um piloto de drone com o indicativo de chamada Doolittle voando em um drone Predator.
Doolittle tinha rastreado um comboio de Toyota Landcruisers a noite toda. Os veículos pararam em um complexo em uma villa de Tora Bora, onde os ocupantes se deitaram para passar a noite.
Os pilotos foram informados de que os indivíduos no complexo eram alvos de liderança e eles lançaram suas bombas no local depois de serem autorizados a atirar.
“Nós dois tínhamos certeza de que matamos Osama bin Laden naquela noite”, disse Zager. “Voltamos para o navio pensando que a guerra havia acabado.”
Zager recebeu uma condecoração pelo ataque, que o descreveu como a primeira vez na história que um operador de UAV falou com um piloto de caça sobre seu alvo.
Apesar da medalha, até hoje Zager não sabe quem atingiu em Tora Bora.
“Eu comecei o Afeganistão, nós começamos, nós esmurramos o Taleban e a Al-Qaeda”, disse ele. “Voltei para casa pensando que estava tudo acabado e, de alguma forma, encontramos uma maneira de ficar lá por mais 19 anos e meio.”
O lugar para se estar
Brett Sander, originalmente de Memphis, Tennessee, ingressou no Exército como advogado em uma comissão direta depois de estudar Direito na Universidade Vanderbilt.
Depois de um ano na Coreia do Sul, Sander foi enviado ao Afeganistão em abril de 2013 de Fort Hood, Texas.
Sander, agora advogado na área de Baltimore, passou oito meses no New Kabul Compound – uma pequena base com apenas três quartos de milha de diâmetro na qual ele dividia um quarto com dois outros oficiais – especializado em contratos militares dos Estados Unidos.
“Estávamos examinando empreiteiros afegãos locais para garantir que os EUA não estivessem canalizando fundos para o Taleban ou para senhores da guerra hostis com os quais não tínhamos negócios”, disse Sander.
Warren Gross, um optometrista da Flórida, ingressou no Exército muito mais tarde na vida.
Em 2010, Gross, então com 56 anos, recebeu uma carta não solicitada das Reservas do Exército dos EUA informando-o de que os profissionais de saúde com idades entre 40 e 60 anos agora eram elegíveis para ingressar como oficiais.
Vendo isso como uma oportunidade de servir e uma aventura inesperada – o que ele chamou de “escoteiros com esteróides” – Gross se inscreveu.
Baseado em Fort Sam Houston em San Antonio, Texas, Gross recebeu seus pedidos de implantação em Kandahar em 2011.
“Eu estava batendo os punhos e minha esposa chorando”, disse ele.
Gross conduziu exames oftalmológicos para militares dos EUA, soldados afegãos e até mesmo capturou combatentes do Taleban. Ele tratou de questões cotidianas, como encomendar óculos e infecções oculares, bem como ferimentos de batalha, como estilhaços nos olhos dos soldados.
“Usei meu yarmulke o tempo todo”, disse ele, “mesmo quando saíamos no veículo MRAP entre as bases”.
Kandahar era uma importante base da OTAN, abrigando 26.000 soldados em seu pico, e Gross serviu lá com britânicos, canadenses, australianos, búlgaros e mais.
Ele ficou especialmente impressionado com o calibre dos oficiais e como os generais eram acessíveis.
“Alguém poderia ir até um general”, lembrou ele, “eles tinham políticas de portas abertas”.
Adam Wojack cresceu na Califórnia, com pai polonês e mãe judia turca. Ele largou a faculdade em 1988 para se alistar no Exército e serviu na Guerra do Golfo Pérsico de 1991.
Depois de terminar a faculdade, Wojack voltou ao Exército como oficial e passou 22 anos na ativa, principalmente como oficial de infantaria. Ele desdobrou cinco vezes – três vezes para o Iraque, uma para Kosovo e uma vez para o Afeganistão.
Como oficial de relações públicas, Wojack foi enviado ao Afeganistão em maio de 2012 com o V Corpo do Exército dos EUA, designado para o Comando Conjunto ISAF da OTAN com base no Aeroporto Internacional de Cabul.
“Recebi ligações da grande mídia e desenvolvi lançamentos com base em eventos recentes”, contou Wojack. “Tivemos alguns dias muito ocupados – ataques internos, vítimas civis e o dia em que Camp Bastion foi atacado com o Príncipe Harry no local.”
Quando Wojack chegou ao Afeganistão, ele não participava de operações reais há quase cinco anos. Ele ficou impressionado com a maturidade e sofisticação da organização – “suporte, cultura de trabalho, relações com a mídia, sistemas de informação, colaboração entre a equipe multinacional, tamanho e escopo do esforço”.
Embora houvesse vítimas civis constantes e um número crescente de ataques internos “verdes sobre azul”, Wojack viu a equipe de mídia e a organização em geral aprendendo lições com cada evento.
Wojack disse que várias memórias se destacam para ele de seu tempo no Afeganistão: “A névoa de fumaça no ar sobre o campo de aviação de Cabul; a camaradagem da equipe da OTAN, principalmente no campo de futebol nos intervalos; o excelente chow nos restaurantes americanos, britânicos ou turcos; minha visita ao centro de operações do Comando de Operações Especiais Conjuntas em Bagram para ver o que se passava por trás da cortina de veludo; e todas as pessoas positivas uniformizadas, felizes por estarem lá para fazer este trabalho, que parecia mais importante do que qualquer outra coisa que qualquer um de nós poderia estar fazendo na época”.
“Pode ter sido uma implantação esquecida para a maioria dos americanos”, disse Wojack, “mas para aqueles implantados, não acho que alguém gostaria de estar em outro lugar. Era o lugar para estar.”
A brecha de Manischewitz
Embora estivessem estacionados em um país muçulmano devoto, a milhares de quilômetros de qualquer comunidade judaica organizada, os militares tiveram experiências judaicas únicas enquanto estavam no Afeganistão.
Gross, que sempre usa um yarmulke na cabeça, lembra-se de ter ido a um pequeno hospital militar para soldados afegãos.
Ele disse ao seu comandante: “Olha, não vou arriscar minha vida ou a de qualquer outro soldado com este yarmulke. Se você quiser, vou removê-lo.”
Seu oficial olhou para ele e disse: “Capitão Gross, quero que você use, porque queremos mostrar aos afegãos que somos uma sociedade muito tolerante”.
“Coronel, então use isso”, disse Gross, rindo na sala.
Gross foi capaz de se manter kosher em Kandahar, desfrutando de comida desidratada que ele descreveu como “muito boa” trazida de Chicago.
Em uma base sem um capelão judeu treinado, Gross conduzia cultos todas as sextas-feiras à noite para 15-20 soldados, seguido pelo jantar de Shabat, com chalás trazidos de Nova York pela organização Kosher Troops.
Zager também se sentia confortável como judeu no porta-aviões. “Eu tenho muito respeito por ser judeu no Corpo de Fuzileiros Navais. Desde o primeiro dia até o fim, não havia nada além do máximo respeito.”
Havia nove soldados que eram pelo menos “um tanto judeus” no USS Roosevelt, disse Zager. No Hanukkah, ele acendia velas todas as noites, mas em seu quarto para que não precisasse explicar por que estava acendendo uma chama no navio.
Além da camaradagem, havia pelo menos uma vantagem clara em ser judeu em um país que proíbe o consumo de álcool.
Sander foi até a capela em sua pequena base sozinho em uma noite de sexta-feira e tropeçou em caixas de vinho kosher para fins rituais.
“Descobri que havia Manischewitz, ou talvez fosse o Barão Herzog”, lembrou.
Sander tornou-se um regular na sexta-feira à noite na capela ecumênica.
“Eu me servia de um ou dois copos e fazia uma pequena oração sozinho”, disse ele. “Era o suficiente para relaxar, então eu saía um pouco para curtir a agitação da noite de sexta-feira.”
Gross descobriu a mesma lacuna em Kandahar. Outras forças da coalizão receberam uma cerveja por mês, enquanto os soldados judeus bebiam vinho sacramental todas as sextas-feiras à noite.
Wojack participou de um seder de Páscoa em uma base diferente em Cabul.
“Foi uma das poucas vezes em que consegui descer do Aeroporto Internacional de Cabul no Afeganistão em solo, em um Up-Armored Humvee, e me lembro de ficar preso no trânsito e sair, como teria feito em viagens anteriores no Iraque , para direcionar o tráfego”, contou Wojack. “Acho que só queria que minhas botas tocassem o chão fora da base.”
O seder contou com a presença de cerca de 25 soldados judeus ao redor de uma mesa em uma sala de conferências.
“E, claro, bebemos vinho, o que normalmente não é permitido.”
Você está feliz que acabou
O colapso do Exército e do governo afegãos nas últimas semanas gerou uma complexa mistura de sentimentos entre os homens e tentativas frenéticas de ajudar seus amigos e parceiros afegãos.
Sander tem entrado em contato com empreiteiros afegãos para tentar ajudá-los nos pedidos de vistos especiais de imigração dos EUA, falando com o gabinete do senador Ben Cardin de Maryland e com a embaixada dos EUA em Cabul.
“Pessoalmente, estou recebendo mensagens no WhatsApp de que essas pessoas estão escondidas”, disse Sander. “Tenho enviado à embaixada alguns e-mails em nome desses empreiteiros, dizendo ei, esses caras também merecem ser evacuados.”
“Como a maioria dos soldados, estou realmente com o coração partido pelos intérpretes e pelos afegãos que conheço”, disse Gross. “Há um sentimento de traição.”
“Quando eu descobri, fiquei com o coração partido. Tenho imagens em minha mente desses soldados americanos na UTI, recém-feridos, e meu coração está com eles. Felizmente, eles não acham que estavam lá e se machucaram à toa.”
“Meus sentimentos pessoais sobre o fim da guerra são complicados e parecem mudar a cada dia”, disse Wojack.
“Acho que mesmo que nós, como nação, acabemos com isso – e ainda tenhamos cerca de 5.000 soldados no aeroporto, então aparentemente não – os afegãos não terminarão. Aqueles que se acostumaram com certas liberdades podem não desistir facilmente, e outros que são tradicionalmente antagônicos ao Taleban encontrarão oportunidade – e aliados – para começar a resistir. Eu definitivamente acho que a guerra do Afeganistão não acabou, é triste dizer.”
Zager refletiu sobre os três pilotos da Marinha que conhece, um piloto de helicóptero Cobra e dois controladores aéreos avançados, mortos no Afeganistão.
“Cada um deles tinha dois filhos”, disse ele. “Há seis filhos lá fora, se eles me perguntarem pelo que meu pai morreu, seria difícil para mim encontrar uma boa resposta, especialmente quando você olha para o capítulo final.”
Ele comparou a guerra do Afeganistão a assistir alguém com doença terminal morrer lentamente ao longo de dezenove anos e meio.
“Os últimos dias foram uma morte muito feia, mas você sabia que estava chegando, e tem sido uma doença muito ruim por 19 anos e meio”, disse Zager.
“É quase como se você estivesse aliviado por ter acabado.”
Publicado em 29/08/2021 20h33
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