Os americanos Harvey J. Alter e Charles M. Rice e o cientista britânico Michael Houghton ganharam em conjunto o Prêmio Nobel de Medicina na segunda-feira pela descoberta do vírus da hepatite C, uma importante fonte de doença hepática que afeta milhões em todo o mundo.
ESTOCOLMO – Ao anunciar o prêmio em Estocolmo, o Comitê do Nobel observou que o trabalho do trio identificou uma fonte importante de hepatite transmitida pelo sangue que não poderia ser explicada pelos vírus da hepatite A e B previamente descobertos. O trabalho deles, que remonta às décadas de 1970 e 1980, ajudou a salvar milhões de vidas, disse.
“Graças à sua descoberta, testes de sangue altamente sensíveis para o vírus estão agora disponíveis e estes essencialmente eliminaram a hepatite pós-transfusão em muitas partes do mundo, melhorando muito a saúde global”, disse o comitê.
“A descoberta deles também permitiu o rápido desenvolvimento de medicamentos antivirais direcionados à hepatite C”, acrescentou. “Pela primeira vez na história, a doença agora pode ser curada, aumentando as esperanças de erradicar o vírus da hepatite C da população mundial.”
Alter, que é judeu, descreveu o telefonema das 4:45 da manhã que recebeu de Estocolmo como “o melhor despertador que já tive”. Ele disse que ignorou as duas primeiras vezes que o telefone tocou antes de atender “com raiva” pela terceira vez, acrescentando que sua raiva foi embora “em cerca de um segundo”.
?É meio que de outro mundo?, disse ele sobre a ligação. ?É algo que você acha que nunca vai acontecer e às vezes você acha que não merece que aconteça e acontece.
“Neste ano louco da COVID, onde tudo está de cabeça para baixo, este é outro belo de cabeça para baixo para mim”, acrescentou.
Em um artigo autodepreciativo de 2013, Alter creditou sua carreira médica à sua educação judia, dizendo que seu pai queria ser médico, mas foi impedido por restrições financeiras.
“Por ser filho único de pais judeus na cidade de Nova York, estava predestinado que eu me tornaria médico. Um de meus amigos, de formação semelhante, optou por não ser médico e nunca mais se ouviu falar dele”, escreveu ele em “O caminho não percorrido ou como aprendi a amar o fígado: uma perspectiva pessoal sobre a história da hepatite”.
“De qualquer forma, meu pai teve uma forte influência em meu caminho para a medicina, embora eu ache que teria escolhido esse caminho mesmo sem sua inspiração; as ciências biológicas sempre me pareceram mais interessantes do que qualquer outra disciplina?. exceto, é claro, beisebol. Eu teria largado a medicina em um milésimo de segundo para jogar pelo Brooklyn Dodgers. Havia, no entanto, certos impedimentos para que eu me tornasse um jogador de beisebol profissional – eu não conseguia rebater e não conseguia jogar. Assim, sublimei meu ?campo dos sonhos? para me tornar um médico”, escreveu ele.
A OMS estima que haja mais de 70 milhões de casos de hepatite C em todo o mundo e 400.000 mortes por ano. A doença é crônica e uma das principais causas de câncer de fígado e cirrose, requerendo transplante de fígado.
John McLauchlan, professor de hepatite viral da Universidade de Glasgow, chamou os três laureados de “pioneiros” e disse que sua descoberta tornou possível a eliminação global da doença. Em 2016, a Organização Mundial da Saúde divulgou uma estratégia para erradicar a doença até 2030.
“Isso marcaria a primeira vez que poderíamos controlar uma infecção viral usando apenas drogas”, disse McLauchlan.
“O único problema é levar drogas às pessoas e lugares onde elas precisam desesperadamente”, disse ele, acrescentando que a doença atinge principalmente populações estigmatizadas, como usuários de drogas e pobres.
Alter, que nasceu em 1935 em Nova York, realizou seus estudos premiados no Instituto Nacional de Saúde dos Estados Unidos em Bethesda, onde continua ativo, disse o comitê. Rice, nascida em 1952 em Sacramento, Califórnia, trabalhou com hepatite na Washington University em St. Louis e agora trabalha na Rockefeller University em Nova York. Houghton, nascido na Grã-Bretanha em 1950, estudou na Chiron Corporation na Califórnia antes de se mudar para a Universidade de Alberta, no Canadá.
O prêmio de medicina teve um significado especial este ano devido à pandemia do coronavírus, que destacou a importância que a pesquisa médica tem para as sociedades e economias em todo o mundo.
Alter descreveu a jornada para identificar a hepatite C como um esforço de décadas.
Will Irving, virologista da Universidade de Nottingham, disse que identificar a hepatite C é o “Santo Graal” da medicina.
“Depois que as hepatites A e B foram descobertas na década de 1970, ficou claro que ainda havia pelo menos um outro vírus ou mais que estavam causando danos ao fígado”, disse ele.
“Sabíamos que havia um vírus no suprimento de sangue, porque quando as pessoas recebiam transfusões de sangue, elas sofreriam danos ao fígado”, disse Irving. “Foi reconhecido como um risco, mas não havia nada que pudéssemos fazer. Não sabíamos o que era o vírus e não podíamos testá-lo.”
Patrik Ernfors, membro do Comitê Nobel, traçou um paralelo entre o prêmio deste ano e a atual corrida de milhões de cientistas em todo o mundo para combater a pandemia do coronavírus.
“A primeira coisa que você precisa fazer é identificar o vírus causador”, disse ele a repórteres. “E uma vez feito isso, isso é, por si só, o ponto de partida para o desenvolvimento de medicamentos para tratar a doença e também para desenvolver vacinas contra o transtorno.”
Ao contrário da hepatite A, que é transmitida através de alimentos ou água e causa uma infecção aguda que pode durar algumas semanas, as hepatites B e C são transmitidas pelo sangue.
O cientista judeu americano Baruch Blumberg descobriu o vírus da hepatite B em 1967 e recebeu o Prêmio Nobel de medicina em 1976, mas isso não explicava todos os casos de hepatite crônica, uma doença que estava se tornando mais comum até mesmo em pessoas aparentemente saudáveis que receberam ou doaram sangue .
“Antes da descoberta do vírus da hepatite C, era um pouco como uma roleta russa receber uma transfusão de sangue”, disse Nils-Goran Larsson, membro do Comitê Nobel.
Alter estava trabalhando no Instituto Nacional de Saúde dos Estados Unidos quando descobriu que o plasma de pacientes que não tinham hepatite B também poderia transmitir a doença.
“A descoberta veio em 1989, quando Michael Houghton e colegas que trabalhavam na Chiron Corporation usaram uma combinação de biologia molecular e técnicas baseadas em imunologia para clonar o vírus”, disse Gunilla Karlsson-Hedestam, membro do Comitê Nobel.
Mais tarde, Rice confirmou que um vírus de hepatite clonado sozinho poderia causar infecção persistente em chimpanzés e reproduzir a doença observada em humanos.
O vírus da hepatite C pertence a um grupo conhecido como flavivírus, que também inclui o vírus do Nilo Ocidental, o vírus da dengue e o vírus da febre amarela.
Thomas Perlmann, secretário-geral do Comitê do Nobel, conseguiu segunda-feira chegar a dois dos vencedores, Alter e Rice.
“Tive que ligar algumas vezes antes que eles atendessem”, disse ele. “Eles pareciam muito surpresos e muito, muito felizes.”
Graham Foster, professor de hepatologia na Queen Mary University, disse que a descoberta da hepatite C evitou que milhões ficassem doentes ou morressem da doença ou outros problemas hepáticos e que a concessão do Nobel a Alter, Houghton e Rice foi muito merecida.
Foster disse que a descoberta teve impactos significativos em países em desenvolvimento, como Egito e Paquistão, onde milhões foram infectados por meio de equipamentos ou procedimentos médicos contaminados, e em países desenvolvidos como os EUA, onde o próprio suprimento de sangue costumava ser contaminado.
“Esta descoberta permitiu uma transfusão de sangue segura e permitiu o rápido desenvolvimento de tratamentos para a hepatite C”, disse Foster. “Agora estamos em uma posição em que temos medicamentos que são 96% eficazes se você tomar um comprimido por oito semanas.”
O Comitê do Nobel freqüentemente reconhece a ciência básica que lançou as bases para aplicações práticas de uso comum hoje.
“Leva tempo até que seja totalmente aparente como uma descoberta é benéfica”, disse Perlmann. “É claro que esses testes sorológicos já existem há um bom tempo, mas os medicamentos antivirais que surgiram como consequência dessa descoberta significativa são muito mais recentes.”
O prestigioso prêmio Nobel vem com uma medalha de ouro e um prêmio em dinheiro de 10 milhões de coroas suecas (mais de $ 1.118.000), cortesia de uma herança deixada 124 anos atrás pelo criador do prêmio, o inventor sueco Alfred Nobel.
O prêmio de medicina de segunda-feira é o primeiro de seis prêmios este ano anunciados até 12 de outubro. Os outros prêmios são para trabalhos excepcionais nas áreas de física, química, literatura, paz e economia.
Publicado em 05/10/2020 19h25
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