Todos os anos nas décadas de 1940 e 1950, mais de 15.000 americanos ficaram paralisados pela poliomielite e milhares morreram. A doença atingiu seu pico nos Estados Unidos em 1952, deixando 3.145 americanos mortos e cerca de 21.269 paralisados.
(18 de agosto de 2020 / JNS) Pittsburgh – Tal como acontece com o país e o mundo neste momento lutando para lidar com outro vírus mortal – SARS-CoV-2, mais comumente referido como COVID-19 – os métodos de combate ao contágio incluíam quarentenas, esforços de prevenção e a corrida por uma vacina.
Décadas atrás, em um país que luta para lidar com o flagelo que vem a cada verão para atacar as crianças da América, um campeão surgiu na forma do Dr. Jonas Salk, um cientista judeu americano de fala mansa da Universidade de Pittsburgh que desenvolveu o primeiro e, em última análise, a vacina mais eficaz para erradicar a poliomielite, uma doença que assolou a humanidade por milênios. Conhecido por sua dedicação, brilho e altruísmo, Salk e seu trabalho no campo se tornaram lendas. Um anúncio oficial da segurança e eficácia da vacina em 12 de abril de 1955 o catapultou para a fama internacional e o consagrou como um titã na história da ciência e da humanidade.
Isso também o tornou uma lenda nas comunidades judaicas americanas e mundiais.
Judeus americanos e outros entre os primeiros voluntários da vacina de Salk, um de seus ex-funcionários de laboratório e seu filho, Peter Salk, médico e professor de meio período de doenças infecciosas na Universidade de Pittsburgh, falaram com JNS sobre suas lembranças do homem e cientista. Eles também compartilharam suas memórias dos anos de pólio, pensamentos sobre semelhanças e diferenças entre as eras da poliomielite e COVID-19 e consideraram que lições podem ser aplicadas a partir daquela época para a situação atual nos Estados Unidos e no mundo.
Os anos da pólio
Existem várias semelhanças entre as eras da poliomielite e do COVID-19. Muitas pessoas infectadas com poliomielite eram assintomáticas e nunca adoeciam. Alguns desenvolveram uma doença leve semelhante à gripe, geralmente com febre, dor de garganta e dores, e se recuperaram. Em outros casos, entretanto, a doença progrediu para sintomas graves, incluindo cãibras musculares muito fortes, fraqueza e paralisia em uma semana.
Nos piores casos, a poliomielite resultou em morte ou paralisia vitalícia dentro de um pulmão de ferro, um respirador semelhante a um caixão que assumia a respiração de um indivíduo afetado.
Como COVID-19, a poliomielite tendeu a se espalhar em áreas de maior densidade populacional. Mas, ao contrário do COVID-19, ninguém sabia ao certo como a poliomielite era transmitida. Além de ser potencialmente aerotransportado, como a disseminação de gotas respiratórias associadas ao coronavírus, a poliomielite também era transmitida pela água. Como tal, as piscinas ficaram proibidas por anos, assim como lugares como cinemas.
Na verdade, a ansiedade para as crianças era maior na era da pólio do que na era COVID-19 porque, embora a pólio pudesse atingir os adultos, costumava afetar crianças pequenas – mais frequentemente aquelas com menos de 5 anos. até jogar fora.
Como em nossa época, a competição para produzir uma vacina eficaz era acirrada. Enquanto Salk trabalhava na Universidade de Pittsburgh em uma nova ideia – uma vacina usando poliovírus morto – um pesquisador mais experiente, Albert Sabin, também judeu, corria na Universidade de Cincinnati para desenvolver uma vacina usando um vírus vivo atenuado. Salk anunciou uma vacina viável primeiro, e os testes voluntários precederam uma campanha de inoculação em todo o país. Os testes ocorreram em vários locais nos Estados Unidos, incluindo Pittsburgh, a cidade onde Salk conduziu sua pesquisa.
Vários americanos mais velhos falaram sobre suas lembranças de participar desses ensaios.
Marcia Weiss, agora com 70 anos, advogada aposentada em Pittsburgh, estava entre as 1 milhão de crianças americanas que participaram dos primeiros testes de vacina de Salk em 1954.
Ela se lembrou de uma “série de tiros, injeções e coleta de sangue” que durou “muitos meses”.
O pai de Weiss, um médico, ouviu falar sobre os testes da vacina “por boatos” e a inscreveu neles. Era importante para ele, disse ela, que sua filha, filha única, participasse, porque ele tinha muita fé na ciência médica.
Os pais tinham mais medo da pólio nas décadas de 1940 e 50 do que as crianças, de acordo com Weiss.
“Não me lembro de ter medo da poliomielite, mas naquela época as crianças não tinham permissão para nadar”, disse ela. “Nós fomos muito receptivos. Se nossos pais disseram: “Você não deveria fazer isso”, nós não fizemos. Não foi assustador para nós, mas tenho certeza de que foi muito assustador para os pais.”
Mas Weiss se lembra de ter visto fotos de crianças com pulmões de ferro. “Isso foi assustador”, disse ela.
Ela se lembrou de Salk vindo falar com seu pai enquanto seu sangue estava sendo colhido, e que às vezes ele tirava seu próprio sangue. Ela gostava quando ele fazia isso porque ele era “muito gentil” e competente, disse ela, enquanto os técnicos normalmente tinham problemas para localizar suas veias.
A fé de seu pai na segurança da vacina foi reforçada, acredita Weiss, por sua consciência de que Salk desde cedo administrou a vacina a si mesmo, sua esposa e seus três filhos.
“Ainda consigo imaginar a manchete do jornal quando a vacina foi anunciada”, lembrou Weiss. “Lembro-me do tipo grande e pensando: ‘Oh, puxa, eu fiz parte disso. Isso é maravilhoso.’ ”
Trabalhando no laboratório de Salk
Gloria Rosen, 89, trabalhou no laboratório de Salk como parte de sua equipe de pesquisa na Universidade de Pittsburgh. Na época, ela estava cursando graduação em toxicologia na universidade.
Rosen disse que “lidava com [Salk] diariamente” no trabalho conjunto, embora ela lembrasse que ele estava “muito ocupado para passar muito tempo com qualquer pessoa”. Ela, no entanto, recebeu uma carta de parabéns dele mais tarde, depois de ter adotado uma filha, Linda.
Mais tarde, Rosen adotou outra filha, Nina, que lembrou que, enquanto crescia, sua mãe enfatizou para as filhas que trabalhar para Salk fora um ponto alto em sua vida e carreira.
Salk era “altruísta e totalmente dedicado ao que fazia e, claro, foi por isso que foi feito”, disse o octogenário.
Rosen disse que os homens superavam as mulheres no laboratório, embora houvesse algumas outras mulheres. “Fiquei perfeitamente feliz por poder fazer o que estava fazendo e me considerava uma sortuda”, lembra ela. “Eu não tive problemas com sexismo. “Salk e sua equipe foram muito profissionais.”
Ela descreveu o trabalho em si como fascinante, acrescentando que “é muito complicado o que acontece em um laboratório”.
Uma vez, seu superior direto, um associado de Salk, disse a ela para obter alguns vidros limpos de uma enorme máquina de esterilização chamada autoclave. Na época, “Eu não sabia mais sobre autoclave do que você”.
Uma autoclave era como um túnel com uma tampa apertada que precisava ser aberta nas condições certas (que, neste caso, não eram atendidas). Felizmente, ela disse que era “inteligente o suficiente” para ficar atrás da porta quando a abrisse, “caso contrário, eu teria morrido quando milhares de dólares em vidros disparados”, contou Rosen.
Alguém correu para buscar Salk.
“Ele veio correndo pelo corredor”, relembrou Rosen. “Ele olhou para mim e disse:” Gloria, não fique chateada. Isso também aconteceu com um dos chimpanzés no andar de cima. ‘Eu pensei,’ Por que o Dr. Salk está me comparando a um chimpanzé” ‘Eu estava atordoado. Mas ele estava fazendo uma piada. Milhares de dólares em vidros foram destruídos porque eu fui mal direcionado. Mas ele não me despediu.
“Essa foi apenas uma das minhas aventuras.”
Sobre os anos de pólio e seu tempo com Salk, Rosen disse que nunca esquecerá sua sensação de que o trabalho teve um significado histórico.
“Foi um trabalho muito importante e eu fiz parte dele”, disse ela. “Eu era um adolescente tardio, com 20 e poucos anos, e o Dr. Salk foi muito legal comigo, então você pode imaginar como me senti.”
“Acho que tive muita sorte. … Foi meu orgulho e alegria trabalhar com o Dr. Salk.”
Lembranças de seu pai
Peter Salk, filho mais velho de Jonas Salk, professor de meio período no Departamento de Doenças Infecciosas e Microbiologia da Escola de Saúde Pública da Universidade de Pittsburgh e presidente da Fundação Jonas Salk Legacy em La Jolla, Califórnia, revelou algumas memórias pessoais de seu pai.
Ele também compartilhou pensamentos sobre como ele acredita que o legado de seu pai pode guiar a medicina moderna no que se refere ao COVID-19.
Questionado se é verdade ou apócrifo que seu pai estava tão concentrado que dormiu em seu laboratório para salvar momentos preciosos na corrida para desenvolver a vacina contra poliomielite, Peter disse: “Eu não acho que ele dormiu no laboratório, mas ele dormiu fique até tarde.”
Enquanto trabalhava na vacina no início dos anos 1950, Salk levava Peter todas as manhãs para sua escola primária em Pittsburgh; o Salk mais jovem disse que guarda a memória daquele raro tempo a sós.
Sobre a famosa foto de maio de 1953 de Salk se preparando para administrar a vacina à família, Peter Salk disse que sua principal lembrança do dia é que, quando seu pai o injetou, a agulha – esterilizada em uma panela de água fervente no fogão da cozinha – foi sem dor. Mas, ele acrescentou, (ecoando outros entrevistados para este artigo) seu pai sempre teve um toque ágil.
Ele acredita que crescer em uma cultura, o judaísmo, que incentivou o questionamento pode ter desempenhado um papel na formação da personalidade de seu pai, o que incluiu sua inclinação para questionar. Em um curso de microbiologia em seu primeiro ano da faculdade de medicina, Jonas Salk desafiou um de seus professores sobre a ortodoxia científica estabelecida de que a infecção pelo vírus vivo é necessária para induzir imunidade.
“Quando o professor não conseguiu dar uma boa resposta, meu pai se comprometeu a explorar a possibilidade de que uma vacina de vírus morto pudesse, de fato, funcionar”, disse seu filho. “Ele se comprometeu a explorar essa questão e foi isso que o levou a trabalhar na primeira vacina contra a gripe e, mais tarde, na vacina contra a poliomielite.”
Uma diferença fundamental entre a era da pólio e esta é a unidade de propósito, observou Peter Salk.
“Nos anos da pólio, o público era unido, e todo o trabalho do meu pai era 100% financiado pelo povo da América até a March of Dimes”, disse ele. “Então, quando os resultados dos testes de campo foram divulgados e a vacina foi eficaz, foi a vitória do povo.”
Ele ressaltou que seu pai era um cientista e um humanitário.
Jonas Salk estava interessado nos “problemas que surgem do relacionamento de um homem com o outro”, disse ele, citando o livro de seu pai, The Survival of the Wisest. Ele acredita que seu pai teria visto a pandemia como uma oportunidade para que todos apoiassem a ciência médica e o desenvolvimento de vacinas e trabalhassem em “como nos relacionamos uns com os outros da maneira como superamos isso”.
O Salk mais jovem disse que apoia fortemente medidas de saúde pública como distanciamento social e uso de máscaras. Ele acrescentou que, idealmente, as iniciativas de saúde pública também permitem o levantamento de questões e preocupações.
Salk concordou com o imunologista americano, Dr. Anthony Fauci, que atuou como diretor do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas desde 1984, que enfatizou a necessidade de unidade na maneira como o mundo aborda esta doença. Salk acrescentou: “O ingrediente que falta agora é a cooperação e a colaboração”.
“Portanto, por mais fortes que sejam os sentimentos – pró ou antivacinas, opiniões diferentes sobre as máscaras – quanto mais podemos encontrar um terreno comum, mais podemos começar a … reunir e harmonizar nossas ações”, mais rápido ele acredita que o mundo irá ter sucesso na superação do COVID-19.
Publicado em 19/08/2020 18h41
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