“Naquele dia o homem lançará às toupeiras e aos morcegos os seus ídolos de prata, e os seus ídolos de ouro, que fizeram para diante deles se prostrarem.” Isaías 2:20 (The Israel BibleTM)
Às vezes, as descobertas científicas são feitas acidentalmente. Assim, foi com um novo estudo da Universidade de Tel Aviv (TAU) que descobriu um possível mecanismo de defesa desenvolvido por vaga-lumes para proteção contra morcegos que podem se alimentar deles.
A ideia para este estudo surgiu involuntariamente durante um estudo que rastreou a ecolocalização – encontrar objetos usando som refletido permitindo aos animais se moverem na escuridão total, navegar, caçar, identificar amigos e inimigos e evitar obstáculos, lembrou o Prof. Yossi Yovel, diretor da Escola de Neurociências Sagol da TAU e membro da Escola de Engenharia Mecânica e da Escola de Zoologia da Faculdade de Ciências da Vida da universidade.
“Estávamos vagando por uma floresta tropical com microfones capazes de registrar as altas frequências dos morcegos quando, de repente, detectamos sons desconhecidos em frequências semelhantes, vindos de vaga-lumes”, disse ele. De acordo com o estudo, os vaga-lumes produzem fortes sons ultrassônicos – ondas sonoras que o ouvido humano e, mais importante, os próprios vaga-lumes não conseguem detectar”. Os pesquisadores levantam a hipótese de que esses sons se destinam aos ouvidos dos morcegos, mantendo-os longe dos vaga-lumes venenosos e, portanto, servindo como uma espécie de “armadura musical”.
Ele e sua equipe conduziram a pesquisa em colaboração com a Academia de Ciência e Tecnologia do Vietnã (VAST) e publicaram o artigo no jornal de acesso aberto iScience com o título “Fireflies produzem cliques ultrassônicos durante o vôo como um potencial sinal anti-morcego aposemático.”
De acordo com o Museu Steinhardt de História Natural do TAU, não se sabe muito sobre os vaga-lumes em Israel. “Tudo o que sabemos sobre esses insetos incríveis é que seus números estão diminuindo, e mesmo isso se baseia em observações não sistemáticas. Seus cientistas procuraram melhorar seus conhecimentos sobre as várias espécies de vaga-lumes em Israel e sua distribuição e compreensão dos fatores por trás de seu declínio.
Vaga-lumes são insetos conhecidos por seu brilho único que usam como sinal de acasalamento. Uma vez que seus corpos contêm veneno, os flashes de luz provavelmente também servem como um sinal aposemático (um aviso para predadores em potencial). Este sinal também é a fraqueza do vaga-lume, simplesmente porque o torna um alvo fácil para predadores. A sinalização sexual geralmente aumenta o risco de predação. Embora sinais de comunicação salientes promovam maior sucesso de acasalamento, eles também podem ajudar predadores ou parasitas que aprendem a escutar esses sinais para localizar sua presa ou hospedeiro. Os morcegos estão entre os predadores potenciais mais prevalentes dos vaga-lumes, e alguns morcegos têm visão deficiente, tornando o sinal intermitente ineficaz.
Isso levou os pesquisadores a verificar se os vaga-lumes tinham alguma camada adicional de proteção contra morcegos. “Uma pesquisa aprofundada usando vídeo de alta velocidade revelou que os vaga-lumes produzem o som movendo suas asas e que os próprios vaga-lumes não conseguem ouvir essa frequência. Como resultado, os cientistas sugeriram que o som não se destina a qualquer comunicação interna dentro da espécie”, acrescentou Ksenia Krivoruchku, a estudante de doutorado que conduziu o estudo. Os pesquisadores disseram que os cliques são sincronizados com as batidas das asas e que aumentam a detecção de vaga-lumes pelos morcegos.
Após a descoberta acidental, a equipe do laboratório de Yovel examinou três espécies diferentes de vaga-lumes comuns no Vietnã (Curtos, Luciola e Sclerotia) mais uma espécie israelense (Lampyroidea) e descobriu que todos eles produzem esses sons ultrassônicos exclusivos, mas não podem ouvi-los.
Pode-se concluir que os vaga-lumes desenvolveram um mecanismo de defesa especial especificamente para morcegos? Yovel ressaltou que essa afirmação não foi comprovada no estudo, mas várias características apontam para essa conclusão. Em primeiro lugar, há o fato de que os próprios vagalumes não podem ouvir o som, enquanto os morcegos podem ouvi-lo e usá-lo para encontrar os vagalumes – então é mais provável que sirva como um sinal de alerta.
Krivoruochku acrescentou que a descoberta de sons ultrassônicos em vaga-lumes é em si uma importante contribuição para o estudo das relações predador-presa. A ideia de sinais de alerta que o próprio remetente não consegue detectar é conhecida no mundo das plantas, mas bastante rara entre os animais. Nossa descoberta da “batalha musical” entre vaga-lumes e morcegos pode abrir caminho para novas pesquisas e, possivelmente, a descoberta de um novo mecanismo de defesa desenvolvido por animais contra predadores em potencial.
Os vagalumes são conhecidos por emitir sinais de luz para comunicação intraespecífica. No entanto, ao fazer isso, eles se revelam a muitos predadores noturnos em potencial de uma grande distância. Portanto, muitos vagalumes desenvolveram compostos desagradáveis e provavelmente usam seus sinais de luz como sinais aposemáticos anti-predadores. Vaga-lumes são ocasionalmente atacados por predadores, apesar de seus flashes de aviso. Os morcegos estão entre os predadores potenciais de vaga-lumes mais importantes. Usando sua ecolocalização, os morcegos podem detectar um vaga-lume a uma curta distância e atacá-lo entre dois flashes. Objetivamos, portanto, examinar se os vaga-lumes usam medidas adicionais de alerta, focalizando especificamente os sinais sonoros. Registramos quatro espécies de diferentes gêneros de vaga-lumes no Vietnã e em Israel e descobrimos que todos eles geravam cliques ultrassônicos centrados em torno do alcance auditivo dos morcegos. Os cliques foram sincronizados com a batida das asas e provavelmente são produzidos pelas asas. Nossa hipótese é que cliques ultrassônicos podem servir como parte de uma exibição aposemática multimodal.
Publicado em 07/04/2021 12h38
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