Pouco depois da meia-noite de 8 de junho, aviões de guerra israelenses cruzaram a fronteira norte do país para um ataque aéreo altamente incomum nas profundezas do território sírio. Os jatos dispararam mísseis contra três alvos militares perto das cidades de Damasco e Homs, matando sete soldados, incluindo um coronel descrito em notícias locais como um “herói mártir” e um engenheiro que trabalhava em um laboratório militar ultrassecreto na Síria.
As Forças de Defesa de Israel, seguindo a prática padrão, se recusaram a comentar sobre a incursão no espaço aéreo sírio. Mas analistas de inteligência nas capitais ocidentais rapidamente observaram uma distinção na operação: enquanto os ataques israelenses anteriores na Síria quase sempre tinham como alvo as forças proxy iranianas e carregamentos de armas, o ataque de 8 de junho foi direcionado a instalações militares sírias – todas com ligações às antigas armas químicas do país.
Uma explicação surgiu nas semanas seguintes. De acordo com funcionários de inteligência e segurança atuais e antigos informados sobre o assunto, o ataque de 8 de junho foi parte de uma campanha para impedir o que as autoridades israelenses acreditam ser uma tentativa nascente da Síria de reiniciar sua produção de agentes químicos neurológicos mortais.
Oficiais israelenses ordenaram o ataque, e um semelhante um ano antes, com base na inteligência sugerindo que o governo da Síria estava adquirindo componentes químicos e outros suprimentos necessários para reconstruir a capacidade de armas químicas da qual havia ostensivamente abandonado há oito anos, de acordo com quatro atuais e ex-oficiais de inteligência dos Estados Unidos e do Ocidente com acesso a informações confidenciais na época dos ataques. Eles falaram sob condição de anonimato para discutir material classificado e sua compreensão das deliberações israelenses.
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Os ataques refletiram graves preocupações que surgiram dentro das agências de inteligência israelenses há dois anos, depois de uma tentativa bem-sucedida dos militares da Síria de importar um produto químico importante que pode ser usado para fazer o agente nervoso sarin mortal, disseram as autoridades. As preocupações aumentaram à medida que agentes de inteligência detectaram atividades em vários locais que apontavam para um esforço de reconstrução, disseram as autoridades.
Solicitados a comentar, as autoridades israelenses não confirmaram os ataques nem desenvolveram as razões por trás deles. A Síria condenou veementemente os ataques israelenses na época, e funcionários do governo negaram repetidamente o uso ou fabricação de armas químicas desde 2013.
Bassam Sabbagh, embaixador da Síria nas Nações Unidas, disse em discurso ao Conselho de Segurança da ONU em outubro que a Síria “categoricamente condenou e rejeitou qualquer uso de armas químicas em qualquer circunstância, por quem quer que seja, quando e onde.”
A perspectiva de um programa reconstituído de armas químicas na Síria é considerada uma ameaça direta à segurança de Israel e talvez de outros países vizinhos. Embora o líder sírio Bashar al-Assad tenha usado armas químicas contra seus próprios cidadãos dezenas de vezes desde o início da guerra civil do país, o outrora vasto arsenal químico da Síria foi originalmente planejado para uso em uma futura guerra com Israel.
“É uma arma estratégica para o regime”, disse um oficial de inteligência ocidental, resumindo o consenso entre as agências de espionagem que monitoram de perto os esforços de aquisição de armas da Síria.
Reconstruindo uma capacidade de armas químicas
O primeiro dos dois ataques aéreos israelenses ocorreu em 5 de março de 2020, e teve como alvo uma vila e um complexo em um subúrbio a sudeste da cidade de Homs, cerca de 160 quilômetros ao norte de Damasco, disseram as autoridades. Terceira maior cidade da Síria, Homs foi um centro anterior para a produção de armas químicas da Síria.
O ataque à vila foi diretamente relacionado à aquisição bem-sucedida da Síria no ano anterior de uma grande quantidade de fosfato tricálcico, de acordo com dois funcionários da inteligência ocidental. O produto químico, comumente conhecido como TCP, tem vários usos não militares, incluindo como aditivo alimentar. Mas pode ser facilmente convertido em tricloreto de fósforo, um composto altamente regulamentado cuja importação para a Síria é restrita devido ao seu uso conhecido como precursor do sarin e outros agentes nervosos.
O destinatário final do TCP, disseram as autoridades, foi uma unidade militar síria conhecida como Branch 450, uma divisão do principal laboratório militar da Síria, o Centro de Estudos e Pesquisas Científicas. O SSRC supervisionou a produção de armas químicas da Síria desde a década de 1980 até pelo menos 2014, quando o programa foi oficialmente desmontado por meio de um acordo intermediado pelos Estados Unidos e pela Rússia.
Interceptações de inteligência nos meses seguintes ao ataque de março de 2020 levaram à descoberta de locais adicionais, e o que os israelenses acreditam ser um esforço contínuo para reconstruir a capacidade de armas químicas da Síria, disseram as duas autoridades ocidentais.
“Havia mais sinais de que eles estavam voltando à produção”, disse um dos funcionários.
O ataque de 8 de junho teve como alvo um bunker de armazenamento militar perto de Nasiriyah, uma vila deserta ao norte de Damasco, e dois locais adicionais perto de Homs. Desses dois, um foi descrito como uma instalação auxiliar para o laboratório militar do SSRC em Masyaf, cerca de 40 milhas a noroeste de Homs.
Os noticiários sírios listaram sete vítimas militares daquele ataque, incluindo um coronel sírio – promovido postumamente a general de brigada – identificado como o “herói mártir” Ayham Ismail. O oficial morto era considerado um engenheiro militar designado para o complexo Masyaf.
Não está claro se os ataques foram totalmente bem-sucedidos em interromper os planos da Síria. Autoridades israelenses pretendiam que os ataques fossem preventivos, prejudicando a capacidade de produção do país antes que as armas reais pudessem ser feitas, disseram os dois funcionários da inteligência ocidental. Qualquer esforço para bombardear um estoque existente de agentes nervosos corre o risco de liberar nuvens de gases letais que podem se espalhar para cidades e vilas próximas.
Altos funcionários dos governos Trump e Biden tomaram conhecimento dos ataques e da inteligência subjacente logo após os ataques, disseram funcionários atuais e ex-funcionários.
Funcionários da inteligência dos EUA há muito suspeitavam que a Síria estava retendo, se não reconstruindo, aspectos-chave de sua capacidade de armas químicas. Funcionários do Departamento de Estado em 2019 acusaram publicamente a Síria de continuar secretamente com seu programa de armas químicas, citando em particular um ataque de gás cloro contra combatentes da oposição naquele ano.
A Casa Branca de Biden está quase concluindo uma revisão abrangente da política da Síria, que deverá exigir a punição de Assad por violações passadas e em andamento das obrigações do tratado da Síria sob a Convenção de Armas Químicas.
“O governo declarou que responsabilizará Assad por suas ações”, disse o embaixador James Jeffrey, um veterano diplomata dos EUA que supervisionou a diplomacia com a Síria durante os dois anos finais do governo Trump. “Isso certamente deve incluir as evidências apresentadas pelo [então secretário de Estado Mike] Pompeo e outros … que Assad está tentando reconstituir suas armas químicas.”
Grupos de direitos humanos e investigadores independentes já acusaram o regime de Assad de manter pelo menos uma capacidade latente de atacar civis com gases venenosos.
“A Síria ainda tem um estoque de armas químicas, mantém a capacidade de produzir armas químicas hoje e tem a capacidade de realizar ataques com armas químicas contra civis”, disse Steve Kostas, advogado da Open Society Justice Initiative, uma organização sem fins lucrativos que busca processo para perpetradores de guerra química. Kostas citou como evidência a “capacidade de produção não declarada” da Síria e os repetidos esforços para obstruir as missões de investigação da Organização para a Proibição de Armas Químicas, o cão de guarda internacional com sede em Haia que investiga ataques químicos.
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No momento da eclosão da guerra civil na Síria em 2011, Damasco controlava um dos maiores e mais avançados estoques de armas químicas do mundo, incluindo centenas de toneladas de sarin binários e VX, dois dos mais mortíferos agentes de guerra química já feitos.
O governo sírio reaproveitou seu arsenal químico para uso em ataques contra rebeldes anti-Assad, e chocou o mundo em agosto de 2013 com um ataque maciço de sarin que matou cerca de 1.400 civis – a maioria mulheres e crianças – nos subúrbios de Damasco. Diante de uma ameaça de ataque militar do presidente Barack Obama, Assad concordou em renunciar às armas químicas e permitir que os inspetores internacionais supervisionassem a destruição de todo o seu estoque de armas, junto com todos os centros de produção e equipamentos de fabricação.
Em uma operação internacional sem precedentes, cerca de 1.300 toneladas de agentes químicos foram retirados da Síria para serem destruídos em incineradores a bordo de um navio dos EUA especialmente modificado no Mar Mediterrâneo.
Mesmo assim, Assad continuou a usar armas químicas – principalmente o cloro químico industrial comum, um substituto bruto para agentes nervosos mais mortíferos – em mais de 200 ataques contra fortalezas rebeldes. Os ataques persistiram apesar dos avisos do governo Obama e de dois ataques aéreos a instalações militares sírias ordenados pelo presidente Donald Trump.
Assad também preservou uma pequena parte de seu estoque de sarin e usou parte dele em pelo menos duas ocasiões depois de 2017, concluíram mais tarde oficiais de inteligência dos EUA. Desde 2018, houve vários relatos sobre supostos esforços da Síria para fabricar novas armas químicas, mas sem provas.
Especialistas em armas observam que as alegações sobre programas biológicos e químicos secretos muitas vezes acabam sendo imprecisas, como as agências de inteligência dos EUA descobriram após a invasão do Iraque em 2003. Os esforços da Síria para obter o TCP químico de uso duplo não são, por si só, uma arma fumegante, observou Greg Koblentz, professor associado e especialista em biodefesa da Escola Schar de Políticas e Governo da Universidade George Mason.
“A aquisição deste produto químico pela Síria, mesmo através dos canais do mercado negro, não é indicativo de um propósito nefasto”, disse Koblentz. No caso da Síria, no entanto, a alegação parece mais crível por causa do histórico bem estabelecido do regime de Assad de trapacear em suas obrigações de tratado, disse ele.
“A Síria esconde componentes-chave de seu programa de armas químicas desde que assinou a Convenção de Armas Químicas em 2013”, disse Koblentz.
No início, Assad pode ter decidido preservar suas melhores armas como uma espécie de apólice de seguro contra o colapso do regime. Mas agora que a Síria recuperou o controle sobre a maior parte de seu território, disse ele, “faz sentido que o regime de Assad queira reconstruir seu programa de armas químicas para servir mais uma vez como um impedimento estratégico contra seu adversário de longa data, Israel”.
Publicado em 13/12/2021 17h04
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